[현장, 그곳&] 목욕탕 “아 옛날이여!”… 불황 허우적

“수입은 줄어드는데 공공요금은 늘어만 가니 답답할 따름입니다.”

3일 오전 수원특례시 권선구의 한 목욕탕. 코로나19 사태 이전까지만 해도 동네 어르신들의 사랑방 역할을 톡톡히 했던 이 목욕탕은 사회적 거리두기 해제에도 불구하고 한산한 모습이었다. 하루 평균 약 300명의 손님들로 북적였다는 이 목욕탕은 코로나19를 겪으면서 하루 손님이 70여명으로 줄어든지 오래다.

이 같은 매출 감소에도 고정 지출은 늘어나고 있다. 목욕탕 업주 A씨(35)는 이달 날아든 ‘600만원어치’ 전기요금 고지서를 내밀면서 한탄했다. A씨는 “하반기에 전기요금이 또 오른다는 소식에 벌써부터 걱정이 이만저만이 아니다”라며 “이미 인근 목욕탕들은 운영난을 이기지 못하고 전부 폐업했다”고 하소연했다.

군포시 당동에 위치한 또 다른 목욕탕은 상황이 더 심각했다. 이날 오전 11시께부터 1시간 동안 남탕을 이용한 손님은 단 2명이었다. 불과 2~3년 전까지만 해도 오전에만 500여명의 손님이 찾아 장사진을 이뤘다는 이곳은 24시간 찜질방을 운영하는 소위 ‘잘나가는’ 목욕탕이었다. 하지만 코로나19 이후 운영난이 심화되면서 찜질방을 정리하고 현재는 목욕탕만 운영하고 있다.

코로나19 사태로 지난 2년간 제대로 된 영업조차 하지 못했던 경기지역 목욕탕 업계가 무너지고 있다. 매출 감소에 가스와 전기 등 공공요금 인상까지 맞물리면서 최악의 운영난을 겪고 있어서다.

이날 산업통상자원부 등에 따르면 최근 들어 공공요금 인상이 본격화되고 있다. 전기요금은 지난 4월 인상된 데 이어 오는 10월에도 큰 폭으로 오를 예정이고, 지난달과 이달까지 연달아 올랐던 가스요금 역시 7·10월에 추가 인상이 예고된 상황이다.

이 같은 여파로 임대료보다 전기세와 가스비 부담이 큰 목욕탕들은 빠른 속도로 자취를 감추고 있다. 경기일보가 정부 공공데이터포털의 목욕장업 현황을 분석한 결과 경기지역의 목욕탕·찜질방·사우나는 코로나19 유행 초기인 2020년 3월 912개에서 지난달 말 기준 786개로, 최근 2년간 126개가 폐업한 것으로 집계됐다. 코로나19 기간 동안 일주일에 한 곳 이상씩은 폐업한 셈이다.

이와 관련, 한국목욕업중앙회 경기지회 관계자는 “목욕업은 공중위생과 직결돼 있는 등 공익적인 측면이 있다”며 “업종의 사회공헌적 성격을 감안한 정부의 다양한 지원책이 마련돼야 한다”고 목소리를 높였다.

한수진기자