[경기정명 1000년, 경기문화유산서 찾다] 2. 역사가 살아 숨쉬는 양주 회암사지

회암사는 억불숭유 정책을 펼쳤던 조선시대에도 왕실의 후원을 입은 최대의 왕실사찰로서 귀한 대우를 받았다. 비록 지금은 당시의 건축물을 하나도 볼 수 없지만, 절터에 남아있는 초석과 발굴된 유물을 통해서 화려하고 웅장했던 회암사의 모습을 상상해보는 것은 어렵지 않다.

회암사는 고려 충숙왕 15년(1328)에 원나라를 통해 들어온 인도의 승려 지공화상이 창건했다고 하니 이 땅에 불교가 들어온 지 1천 년이라는 긴 세월이 흘렀을 때였다. 그러나 <신증동국여지승람>에 “1174년 금나라 사신이 왔는데 춘천길을 따라 회암사로 맞아들였다”는 기록이 있고, <원증국사탑비>에는 태고보우(太古普愚, 1301~1382)가 열세 살에 회암사 광지선사께 출가했다는 내력이 실려 있다.

목은 이색이 지은 <천보산 회암사 수조기>를 보면 “고려 우왕 2년(1376)에 지공화상의 제자이며 고려 말의 뛰어난 고승 나옹화상이 삼산양수의 비기(秘記)에 따라 ‘이곳에 절을 지으면 불법이 크게 번성한다’는 말을 믿고 절을 크게 지었다”고 했다.

이때부터 나옹이 공민왕의 스승인 왕사(王師)로서 불교의 모든 종파를 장악하게 된 것이다. 태조 이성계의 스승으로 조선 건국과정에 깊숙이 개입하는 무학은 나옹의 수제자였다. 나옹은 스승 지공의 당부대로 회암사를 중심 도량으로 만들기 위해 불사를 새롭게 중창했다.

고려에 온 지공이 금강산을 오가면서 양주 천복산 기슭의 회암사에 들렀는데 회암사가 자신이 수학한 인도 나란타사의 분위기와 닮은 것에 감명을 받았고, 위치가 ‘삼산양수(三山兩水)’ 사이에 있다고 찬미했기 때문이다. 삼산은 삼각산을 양수는 한강과 임진강을 가리키는 표현이다. 지공이 죽어서도 고려를 잊지 못했다. 열반한 후에 그의 사리는 고려에 보내져 제자 나옹의 손으로 회암사에 안치됐다.

도평의사사와 대간이 보낸 관리가 회암사를 찾아가 나옹에게 밀양 영원사로 즉시 떠날 것을 명령했던 것이다. 나옹은 한강에서 배를 타고 남쪽으로 내려갔는데 몸이 아파 여주 신륵사에 들어가 쉬다가 그 곳에서 열반했다. 고려를 개혁하기 위해 공민왕과 손잡았던 신돈과 백성들에게 신망을 얻었던 나옹은 5년 간격으로 귀족세력에게 살해당했던 것이다.

태조는 왕자의 난으로 아들에게 왕위를 물려준 뒤에 이곳에 머물며 수도생활을 했다. 이처럼 회